Alberto Müller, ingeniero agrónomo y cuarta generación de una familia vinculada a la Cooperativa Liebig, reconvirtió el 100% de sus yerbales para trabajar con cosechadora. El proceso incluyó rebajes de plantas que habían sido implantadas en la década del 40, cambios en el manejo y una reorganización de las tareas durante todo el año. Según explicó, los ejemplares antiguos respondieron favorablemente y mantienen rendimientos similares a los que tenían con cosecha manual.
La mecanización de los yerbales suele asociarse con las nuevas plantaciones y los sistemas de cultivo de mayor densidad. Sin embargo, la experiencia de un productor correntino demuestra que también es posible adaptar plantaciones antiguas a esta modalidad. Alberto Müller, ingeniero agrónomo y cuarta generación de una familia vinculada a la Cooperativa Liebig, reconvirtió el 100% de sus yerbales para trabajar con cosechadora mecánica, incluidos los lotes implantados en la década del 40 por su abuela.
Actualmente, su establecimiento cuenta con dos unidades productivas que reúnen 85 hectáreas de yerba mate. Allí conviven plantaciones de distintas generaciones: algunas fueron realizadas por su abuela en los años 40, otras por su padre durante la década del 80 y las más recientes comenzaron a implantarse a partir de 2012. Todas forman parte hoy de un esquema de producción mecanizado.
La decisión de avanzar hacia este sistema estuvo vinculada, inicialmente, con las dificultades para conseguir mano de obra. Müller recordó que en 2019 atravesaron un pico de producción y tuvieron inconvenientes para completar la cosecha debido a la falta de trabajadores. Por ese motivo, en 2020 adquirieron una cosechadora de fabricación Lory, con la intención de utilizarla primero en los yerbales nuevos que comenzaban a producir.
Sin embargo, después de evaluar nuevamente la situación, en 2021 resolvieron ampliar el cambio a toda la superficie. Para conseguirlo, debieron realizar una intervención importante sobre las plantas que históricamente habían sido cosechadas de manera manual.
Dos rebajes para adaptar los yerbales antiguos
La transición requirió una preparación específica. Durante 2021 realizaron dos rebajes de las plantas, una operación que consistió en reducir su altura hasta aproximadamente 70 centímetros para formar la estructura necesaria para el paso de la cosechadora.
El trabajo se dividió en dos etapas: la primera mitad de las plantas se rebajó entre febrero y marzo, mientras que la otra parte se intervino entre mayo y junio. Una vez finalizada esa operación, en agosto pasaron la máquina para comenzar a formar la mesa de corte.
Müller reconoció que fue una decisión arriesgada, especialmente por el momento elegido para realizar el primer rebaje. Además, el proceso coincidió con la histórica sequía de diciembre de 2021 y enero de 2022, que complicó y retrasó las tareas previstas.
Pese a esas dificultades, los resultados fueron favorables, incluso en las plantaciones más antiguas. Según explicó, los yerbales de la década del 40 respondieron de manera similar a los que nunca habían sido cosechados manualmente.
“Se comportan igual que los yerbales que nunca fueron manuales, tienen el mismo rendimiento, soportaron muy bien. La verdad que no hubo un cambio en cuanto a su diferencia”, señaló.
El productor aclaró que esto no significa que todas las plantaciones tengan la misma productividad. La densidad y la edad de los yerbales determinan diferencias importantes en los kilos obtenidos por hectárea. Sin embargo, al comparar el rendimiento de los lotes antiguos antes y después de la mecanización, aseguró que los valores se mantuvieron.
De las plantas frondosas a una estructura similar a la del té
Uno de los cambios más visibles se produjo en la arquitectura de las plantas. Müller recordó que, hace más de una década, los yerbales tenían ramas maduras, copas frondosas y alturas que podían alcanzar entre 1,5 y 2 metros. Con la mecanización, esa estructura fue reemplazada por plantas más bajas y uniformes, organizadas en una mesa de corte.
“Hoy tenemos una planta que tiene una mesa de corte muy parecida a la que es el té. La verdad que la estructura de la planta ha cambiado bastante”, describió.
El manejo también exige una planificación diferente. En su establecimiento realizan dos cosechas anuales: una durante el verano, desde diciembre hasta mediados de enero, y otra en invierno, entre fines de junio y aproximadamente el 10 o 15 de agosto.
Entre ambos períodos, la maquinaria se utiliza para otras labores. Müller explicó que adaptaron la cosechadora mediante el retiro del canasto y la plataforma de corte, para incorporar implementos de fertilización y pulverización. De esa manera, aprovechan el equipo durante el resto del año para tareas de mantenimiento, limpieza y fertilización.
El productor destacó que las plantas evolucionan favorablemente y presentan buenos brotes y rendimientos, aunque su comportamiento continúa condicionado por las variables climáticas. En ese sentido, sostuvo que durante los períodos secos la respuesta de los yerbales mecanizados no es diferente de la que tenían cuando se cosechaban manualmente.
Menos personal, pero con trabajo durante todo el año
La transformación también modificó la organización laboral. Actualmente, Müller trabaja con un equipo permanente de cuatro personas: un tractorista, dos ayudantes que operan sobre la máquina y un chofer encargado del traslado de la producción hasta el secadero.
Con esa estructura realizan las tareas de cosecha y mantenimiento de las 85 hectáreas. La planificación del calendario productivo busca distribuir las labores durante todo el año para sostener la continuidad laboral del equipo.
“Lo que se buscó desde que empezamos con la mecanización es armar un equipo de trabajo que sea permanente. La idea fue ajustar todo el calendario de cosecha y de las labores y limpieza para que la gente tenga trabajo durante todo el año”, explicó.
Müller también remarcó que el sistema requiere personal especializado, con conocimientos sobre el funcionamiento de la maquinaria y las distintas tareas del establecimiento. En su caso, llevan cinco años trabajando con el mismo equipo y lograron organizar las actividades sin necesidad de tercerizar labores durante el año en curso.
En cuanto a los costos, indicó que la cosecha mecanizada puede resultar más económica que la manual cuando los rendimientos superan los 6.000 kilos por hectárea. No obstante, aclaró que la diferencia depende de la productividad de la máquina. Según sus cálculos, cuando la cosechadora alcanza unos 800 kilos por hora, ambos sistemas presentan costos similares; a partir de mayores rindes horarios, disminuye el costo por kilo cosechado.
La mecanización también abre oportunidades de servicios
La incorporación de maquinaria no se limita a los establecimientos que pueden afrontar la inversión de un equipo propio. Müller señaló que dentro de la Cooperativa Liebig ya existe un grupo de productores que trabaja con cosechadoras y que la propia entidad cuenta con máquinas para prestar servicios de cosecha a socios con superficies menores.
Esta modalidad permite que productores que no disponen de equipos propios puedan acceder al sistema mediante la contratación del servicio. Además, representa una alternativa de negocio para quienes incorporan maquinaria y ofrecen trabajos a terceros.
Para Müller, la mecanización también puede contribuir a mejorar las condiciones de presentación de la materia prima. Destacó que la cosecha permite obtener un producto más limpio, que no se pisa ni entra en contacto con el suelo, una característica que considera importante frente a las posibilidades de comercialización en nuevos mercados.
La experiencia de sus 85 hectáreas muestra que la transición no necesariamente implica reemplazar todas las plantaciones antiguas. Incluso los yerbales que comenzaron a producir hace más de ocho décadas pudieron adaptarse a una nueva estructura de manejo. Las plantas que alguna vez fueron implantadas por su abuela hoy continúan formando parte del establecimiento, aunque bajo un sistema de cosecha completamente diferente.
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