La producción de hortalizas sin suelo crece en distintos puntos del país impulsada por la eficiencia en el uso del agua, el control del ambiente y la posibilidad de aprovechar mejor los espacios. En ese escenario, proyectos familiares comienzan a abrirse camino con sistemas hidropónicos que combinan tecnología, aprendizaje y trabajo conjunto.
La hidroponía, un sistema de cultivo que prescinde del suelo y utiliza soluciones de agua con nutrientes para el crecimiento de las plantas, viene consolidándose como una alternativa productiva en distintos puntos de la Argentina. Especialistas del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria señalan que esta técnica permite optimizar el uso de los recursos y aumentar los rendimientos al controlar con mayor precisión las condiciones de cultivo. Estudios del organismo indican que, bajo sistemas hidropónicos, la productividad puede incrementarse entre un 30 y un 50 %, principalmente por el aprovechamiento más eficiente de la superficie y de los insumos.
Además de su eficiencia productiva, la técnica se caracteriza por un manejo más preciso del agua y los nutrientes. En lugar de absorberlos desde el suelo, las raíces reciben una solución nutritiva equilibrada que circula dentro del sistema, lo que permite reducir pérdidas y mejorar el control sanitario del cultivo.
En ese escenario de innovación productiva, algunos proyectos nacen a pequeña escala y luego se expanden a medida que se consolidan los aprendizajes técnicos y el mercado. Así ocurrió con el emprendimiento hidropónico Regia, impulsado por una familia que decidió transformar una inquietud personal en una actividad productiva.
“Todo empezó en casa. Yo soy estudiante de ingeniería agronómica y queríamos hacer algo propio, algo relacionado con lo que me gusta, que son las plantas. Empezamos viendo videos y nos entusiasmamos con el sistema”, cuenta Caleb Regina, uno de los integrantes del proyecto.
La idea inicial fue experimentar con un sistema pequeño para comprender cómo funcionaba la producción. “Primero quisimos hacer algo chico para ver qué necesitábamos y cómo era la actividad. Después de unos meses de producción vimos que nos gustaba mucho y decidimos escalarlo”, recuerda.
En la Argentina, el interés por este tipo de producción viene creciendo en los últimos años. De acuerdo con relevamientos de la Asociación Hidropónica Argentina, en 2023 había alrededor de 175 productores hidropónicos registrados, número que ya supera los 250 emprendimientos en todo el país, con nuevos proyectos impulsados tanto por emprendedores como por jóvenes profesionales vinculados al sector agropecuario.
El sistema que utiliza el emprendimiento familiar es conocido como NFT (Nutrient Film Technique), uno de los más difundidos en la hidroponía comercial. Consiste en una serie de canales o perfiles por donde circula una lámina delgada de agua con nutrientes, que alimenta las raíces de las plantas sin necesidad de suelo.
“Nosotros trabajamos con perfiles por donde circulan los nutrientes que necesita la planta. Cultivamos sin suelo y con un sistema que recircula el agua, lo que nos permite aprovecharla al máximo”, explica Regina.
El manejo del recurso hídrico es uno de los aspectos que más destacan los productores. “Tenemos tanques donde se prepara la solución nutritiva y el agua se recircula durante todo el ciclo de la planta. No se desperdicia nada: lo que no absorbe la planta vuelve al sistema”, agrega.
Según técnicos del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria, esta característica es una de las principales ventajas de la hidroponía, ya que el sistema permite una eficiencia mucho mayor en el uso del agua respecto de los cultivos tradicionales, además de reducir la incidencia de plagas y enfermedades al trabajar en ambientes controlados.
Otro de los factores que impulsa la expansión de esta técnica es la posibilidad de producir en espacios reducidos o en condiciones donde la agricultura convencional encuentra limitaciones. La producción hidropónica suele desarrollarse en invernaderos, donde se regulan variables como temperatura, ventilación y humedad.
“Al trabajar dentro de un invernadero tenemos más control del ambiente. Podemos proteger las plantas del frío, del viento y manejar mejor la ventilación y la temperatura”, señala Regina.
Ese control permite sostener la producción incluso en épocas del año donde el cultivo a campo abierto se vuelve más complejo. “En invierno también se puede producir, aunque el frío influya, pero de una forma mucho más estable”, explica.
La experiencia del emprendimiento familiar también muestra cómo estos sistemas pueden crecer rápidamente a partir de pequeños ensayos. En su etapa inicial, el proyecto estaba dimensionado para unas 800 plantas, cultivadas en dos bancadas experimentales.
Con el tiempo y la experiencia acumulada, la escala cambió. Hoy, con poco más de un año de existencia, el proyecto cuenta con dos invernaderos de 40 metros de largo por siete de ancho, donde se cultivan principalmente hortalizas de hoja.
“Actualmente producimos unas 11.000 plantas de rúcula y entre 1.500 y 2.000 lechugas. Con el tiempo entendimos que la rúcula es lo que mejor funciona en nuestro mercado, así que nos enfocamos más en ese cultivo”, comenta.
Las hortalizas de hoja son, de hecho, uno de los rubros más difundidos en la hidroponía. De acuerdo con especialistas del INTA, cultivos como lechuga, rúcula o acelga suelen ser los más utilizados en estos sistemas debido a su rápido ciclo productivo y su buena adaptación a ambientes controlados.
Más allá del crecimiento, el proyecto familiar apunta a consolidar su eficiencia antes de ampliar la escala productiva. “Preferimos hacer eficiente cada metro cuadrado antes de crecer más. Queremos llevar el sistema al máximo potencial con lo que tenemos y después sí aumentar la producción”, explica Regina.
La comercialización también forma parte del aprendizaje. Actualmente el emprendimiento abastece principalmente a verdulerías, aunque también realiza ventas directas a consumidores.
“Trabajamos directamente con verdulerías y también vendemos algo al consumidor final. Es un desafío porque no es solo producir, también hay que mostrar lo que hacemos”, señala.
Para el productor, uno de los cambios más importantes en el mercado es el interés creciente de los consumidores por conocer el origen de los alimentos. “Hoy las personas quieren saber de dónde viene lo que consumen y cómo se produce. Las redes sociales ayudan mucho a mostrar ese proceso”, afirma.
El proyecto es sostenido por toda la familia. Caleb Regina impulsa el aspecto técnico mientras su padre, Enrique Regina, se ocupa de la comercialización. También participan Mariela Cortarello y las hermanas Denise, Carola y Laura Regina, quienes acompañan el trabajo cotidiano del emprendimiento.
Después de comenzar con ensayos en su casa, la familia decidió trasladar la producción a una zona rural cercana a la ciudad. Hoy desarrollan su actividad en Montecristo, en la provincia de Córdoba, desde donde producen y distribuyen hortalizas hidropónicas hacia distintos comercios de la región.
A nivel internacional, la hidroponía se consolida como una de las tecnologías agrícolas con mayor proyección dentro de los sistemas de producción intensiva. De acuerdo con la Food and Agriculture Organization, los cultivos sin suelo permiten optimizar el uso del agua, mejorar la eficiencia en el uso de nutrientes y producir en superficies reducidas, factores que cobran cada vez más relevancia frente al crecimiento de la demanda de alimentos y la presión sobre los recursos naturales.
En ese escenario, distintos estudios del sector coinciden en que el mercado global de la hidroponía mantiene un crecimiento sostenido impulsado por la agricultura en ambientes controlados y la producción cercana a los centros urbanos. La combinación de tecnología, eficiencia y nuevas formas de organización productiva explica por qué este sistema, que hace algunas décadas era considerado experimental, hoy gana espacio en proyectos comerciales y emprendimientos familiares en distintos puntos del mundo.
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